1 - Sophie était coquette, elle aimait à être bien mise et à être trouvée jolie. Et pourtant elle n'était pas jolie ; elle avait une bonne grosse figure bien fraîche, bien gaie, avec de très beaux yeux verts, un nez en l'air et un peu gros, une bouche grande et toujours prête à rire, des cheveux bruns, pas frisés, et coupés court comme ceux d'un garçon. Elle aimait à être bien mise et elle était toujours mal habillée : une simple robe en percale blanche, décolletée et à manches courtes, hiver comme été, des bas un peu gros et des souliers de peau noire. Jamais de chapeau ni de gants. Sa maman pensait qu'il était bon de l'habituer au soleil, à la pluie, au vent, au froid.

2 - Sophie a beaucoup de défauts : elle est voleuse, menteuse, coléreuse, gloutonne, impatiente et égoïste. Mais Mme de Fleurville, lorsque Sophie va venir habiter chez elle, va modifier tout ça et la rendre honnête, douce, patiente, raisonnable et bonne.

3 - Sophie a des parents, M. et Mme de Réan. Mme de Réan s'occupe de Sophie car M. de Réan est absent très souvent.

4 - Mais Sophie, à 4 ans et demi, en fait voir de toutes les couleurs à sa mère : elle fait du thé avec divers ingrédients tels que de la craie et de l'eau du chien, met les pieds dans de la chaux, se bat avec son cousin Paul et abîme sa poupée en tentant de bien s'en occuper.

5 - En bref, Sophie passe son temps à faire des bêtises, bien qu'elle tente d'être bonne.

6 - Mais un jour, Sophie et sa famille, ainsi que Paul et ses parents (M. et Mme d'Aubert), partent en Amérique car un ami du père de Sophie, M. Fichini, se meurt. Ils se rendent à Paris et montent à bord de la Sibylle, commandé par M. de Rosbourg.

7 - Mais une tempête s'abat. Le bateau fait naufrage et coule doucement. La mère de Sophie, son oncle, sa tante et le reste des passagers montent dans les chaloupes. Il n'y a plus de place pour le commandant, M. de Réan, Sophie, Paul et un matelot. Une vague engloutit les chaloupes et les passagers, dont la mère de Sophie, meurent tous. Alors Sophie et son père s'échappent de la Sibylle dans un tonneau et les autres, qui sont le capitaine de Rosbourg, le Normand (le matelot) et Paul sont contraint de trouver un autre moyen de s'échapper, le tonneau allant sombrer si l'on y ajouter ne serait-ce que Paul.

8 - Sophie et son père traversent l'Atlantique et arrivent en Amérique. M. Fichini meurt et demande en dernière volonté que M. de Réan, qui n'a plus de femme, se marie avec sa fille, Fedora Fichini.

9 - Il se marie avec elle mais elle est méchante avec Sophie et la frappe un jour injustement. Alors M. de Réan frappe Mme Fichini à son tour. Celle-ci lui promet de battre Sophie le plus fort et le plus souvent qu'elle le pourra. M. de Réan meurt peu après sans avoir pu divorcer, et donc enlever la garde de Sophie à Mme Fichini, qui respecte, malheureusement pour Sophie, sa promesse de la battre.

10 - Sophie et sa belle-mère reviennent à Réan et sont invitées par Mme de Fleurville et Mme de Rosbourg, qui vivent ensemble au château de Fleurville. Ces dames se rendent vite compte que Sophie est maltraitée et l'invitent le plus souvent possible pour la soustraire des mains de Mme Fichini. Finalement, celle-ci part en voyage et laisse Sophie à Fleurville. Sophie s'améliore alors et devient bonne et douce.

11 - Et, un jour, elle apprend que Mme Fichini s'est remarié et qu'elle ne veut plus d'elle ! Alors Mme de Fleurville décide de l'adopter. Lors des vacances, Paul fait son apparition et M. de Rosbourg, qui était disparu, également, sans oublier Le Normand. Sophie est folle de joie de revoir son cousin. Paul raconte comment il a survécu. Il se prend d'affection pour Marguerite, la considérant comme sa sœur, puis l'aimant. Sophie grandit et se marie à Jean de Rugrès, cousin de Camille et Madeleine, qu'elle affectionne.